Origem do Papai Noel: de São Nicolau ao bom velhinho

O Papai Noel nasceu da memória de São Nicolau, um bispo cristão que viveu por volta do século IV em Mira, cidade da antiga Lícia, na atual Turquia, e que ficou famoso pela generosidade. Ao longo dos séculos, a figura do santo se misturou a lendas, a costumes europeus e à criatividade de escritores e ilustradores americanos do século XIX, até virar o bom velhinho de barba branca e roupa vermelha que conhecemos hoje.

Neste artigo, você vai ver o que se sabe de fato sobre São Nicolau e o que é lenda, como ele virou Sinterklaas na Holanda e Santa Claus nos Estados Unidos, quem desenhou o visual moderno do personagem, de onde vem o nome Papai Noel e como ele se adaptou ao Natal de verão do Brasil.

Quem foi São Nicolau, o santo por trás do bom velhinho

Há poucos dados históricos seguros sobre São Nicolau. A tradição cristã conta que ele foi bispo de Mira, na região da Lícia, na costa sul da atual Turquia, e que viveu entre o fim do século III e a primeira metade do século IV. As datas exatas de nascimento e de morte não são conhecidas com certeza.

O que se sabe é que a devoção a ele cresceu cedo, primeiro no Oriente e depois em toda a Europa. Ele se tornou padroeiro das crianças, dos marinheiros e de muitos outros grupos, e sua festa é celebrada em 6 de dezembro, data que a tradição associa à sua morte.

Um episódio bem documentado aconteceu séculos depois: em 1087, marinheiros da cidade italiana de Bari levaram de Mira as relíquias atribuídas ao santo. Desde então, a basílica dedicada a ele em Bari é um dos principais centros de devoção a São Nicolau na Europa.

As lendas que ligaram São Nicolau aos presentes

A fama de generoso vem principalmente de histórias contadas sobre ele. Elas não têm comprovação histórica, mas atravessaram gerações. A mais conhecida é a dos três dotes.

Segundo a lenda, um homem pobre não tinha dinheiro para o dote das três filhas, o que as deixaria sem casamento e em situação de risco. Nicolau teria jogado pela janela da casa, à noite e escondido, um saco de moedas de ouro para cada uma delas. Em versões mais tardias da história, o ouro cai dentro de meias ou sapatos que secavam perto do fogo.

Dessa narrativa vêm alguns elementos que ainda hoje fazem parte do Natal:

• o presente dado em segredo, sem que ninguém veja quem entregou;
• a visita durante a noite, enquanto a casa dorme;
• as meias e os sapatos deixados à espera de uma surpresa, costume que aparece em vários países;
• a ligação com a caridade, já que o santo ajuda quem não tem como retribuir.

Por causa dessas histórias, várias partes da Europa adotaram o costume de presentear as crianças na noite de 5 para 6 de dezembro, em homenagem ao santo.

De São Nicolau a Sinterklaas e Santa Claus

Com a Reforma Protestante, no século XVI, a devoção aos santos perdeu força em parte da Europa. Em regiões protestantes de língua alemã, a tarefa de trazer presentes passou para o Menino Jesus, o Christkind, e a entrega foi se deslocando para o Natal.

Na Holanda, porém, a festa de São Nicolau resistiu. Lá ele virou Sinterklaas, forma popular do nome do santo, e continua trazendo presentes às crianças na véspera de 6 de dezembro, vestido de bispo, com mitra e cajado.

Durante muito tempo se repetiu que os colonos holandeses levaram Sinterklaas para Nova Amsterdã, a cidade que depois virou Nova York. Historiadores apontam, no entanto, que há pouco registro desse costume no período colonial e que o personagem americano ganhou forma mesmo no início do século XIX, pelas mãos de escritores nova-iorquinos. O nome Santa Claus, esse sim, deriva do holandês Sinterklaas.

Em 1809, o escritor Washington Irving publicou uma história satírica de Nova York em que São Nicolau aparece várias vezes, de forma bem-humorada, como protetor da cidade e portador de presentes para as crianças. Era o começo de uma transformação: o bispo austero ia virando um personagem simpático e familiar.

Como o bom velhinho ganhou trenó, renas e roupa vermelha

Três momentos, todos nos Estados Unidos, ajudaram a desenhar o Papai Noel moderno.

O poema de 1823

Em 1823, um jornal do estado de Nova York publicou, sem assinatura, o poema A Visit from St. Nicholas, também conhecido como The Night Before Christmas. A autoria costuma ser atribuída a Clement Clarke Moore, embora alguns pesquisadores defendam que o texto seja de outro poeta, Henry Livingston Jr. O poema fixou detalhes que viraram regra: a visita na véspera de Natal, o trenó puxado por oito renas com nome, a descida pela chaminé e a figura de um velhinho alegre e rechonchudo.

Os desenhos de Thomas Nast

A partir de 1863, o cartunista Thomas Nast passou a desenhar o personagem para a revista Harper’s Weekly, e fez isso por muitos anos. Nas ilustrações dele aparecem a casa no Polo Norte, a oficina de brinquedos e o livro em que se anota o comportamento das crianças. Foi Nast quem consolidou o aspecto de avô barrigudo e bonachão.

A roupa vermelha e o mito do refrigerante

É comum ouvir que uma marca de refrigerante inventou o Papai Noel de vermelho. Não é verdade: ilustrações com roupa vermelha já circulavam antes, em revistas e cartões. O que as propagandas ilustradas por Haddon Sundblom a partir de 1931 fizeram foi espalhar pelo mundo, durante décadas, uma versão calorosa e muito consistente do personagem, o que ajudou a padronizar a imagem que temos hoje.

Cada uma delas tem nome e história, contados no texto sobre os nomes das renas do Papai Noel.

Por que no Brasil ele se chama Papai Noel

O nome brasileiro vem do francês Père Noël, que quer dizer “Pai Natal”. Em Portugal, aliás, o personagem é chamado justamente de Pai Natal. Aqui, a figura ganhou força ao longo do século XX, junto com a popularização da árvore, dos cartões e das vitrines de Natal nas cidades.

Pelo mundo, o personagem muda de nome e às vezes divide espaço com outras figuras:

Para entender por que os presentes viraram o centro da festa, vale ler também sobre a origem do costume de dar presentes no Natal.

Um Papai Noel de inverno no verão brasileiro

O visual do bom velhinho nasceu no Hemisfério Norte, onde o Natal cai no inverno. Daí o trenó, a neve, o casaco de veludo e as botas pesadas, mesmo num país em que o dia 25 costuma ser de calor forte.

As famílias brasileiras foram adaptando o personagem do seu jeito. Algumas ideias que conversam com o nosso clima e com a origem do santo:

• contar às crianças a história de São Nicolau, que ajudava quem precisava sem esperar nada em troca;
• transformar a cartinha ao Papai Noel em um momento de gratidão, e não só numa lista de pedidos;
• escolher uma doação em família, em lembrança da lenda dos três dotes;
• se alguém for se vestir de Papai Noel, preferir tecidos leves, deixar água por perto e fazer a entrega de presentes sem demora, antes que o calor aperte.

Para mais ideias com as crianças, veja estas atividades de Natal para fazer em família e o texto sobre o significado do Natal e suas tradições.

Perguntas frequentes

Quem foi São Nicolau?

Foi um bispo cristão de Mira, na antiga Lícia, atual Turquia, que viveu por volta do século IV. Pouco se sabe de sua vida com segurança, mas as lendas sobre sua generosidade inspiraram o Papai Noel.

A Coca-Cola inventou o Papai Noel de roupa vermelha?

Não. O Papai Noel de vermelho já aparecia em ilustrações antes dos anos 1930. As propagandas ilustradas por Haddon Sundblom a partir de 1931 ajudaram a espalhar e padronizar essa imagem, mas não a criaram.

Por que o Papai Noel anda de trenó puxado por renas?

Esses detalhes foram popularizados pelo poema A Visit from St. Nicholas, publicado em 1823 nos Estados Unidos, que descreve um trenó puxado por oito renas na véspera de Natal.

De onde vem o nome Papai Noel?

Vem do francês Père Noël, que significa Pai Natal. Já o nome Santa Claus, usado nos Estados Unidos, deriva do holandês Sinterklaas, forma popular do nome de São Nicolau.

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